La neuroprotección consiste en preservar el sistema nervioso y retrasar la muerte de las neuronas tras una lesión, enfermedad neurodegenerativa o estrés crónico del sistema nervioso. Para las personas y sus familias, la neuroprotección significa un periodo más largo de mejor calidad de vida. Para los clínicos, significa un mantenimiento de la función del cerebro, la médula espinal y los nervios periféricos, y un retraso de los hitos de la enfermedad, como el olvido, la depresión, las caídas, las convulsiones o la demencia.
Los investigadores buscan formas de proteger el organismo tras acontecimientos repentinos como un ictus u otras lesiones traumáticas del cerebro o la médula espinal, y de ayudar a las personas con afecciones progresivas que afectan al sistema nervioso, como la encefalopatía traumática crónica (ETC), la enfermedad de Parkinson, la epilepsia, la esclerosis múltiple (EM), las conmociones cerebrales, la demencia/Alzheimer y la enfermedad de Lou Gehrig o esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Tradicionalmente, no se ha sabido que los neuroprotectores reviertan el daño existente; se sabe que protegen contra nuevas lesiones nerviosas y ralentizan la degeneración del sistema nervioso central (SNC). Los científicos investigan constantemente diversos tratamientos, algunos de los cuales ya se utilizan en la actualidad. Dado que la inflamación y la degeneración parecen ser factores subyacentes comunes a todas las afecciones neurológicas, las terapias neuroprotectoras suelen ayudar en muchos diagnósticos diferentes.
¿Qué causa la desregulación o el daño neuronal?
Cada persona con afecciones neurológicas tendrá diferentes síntomas, plazos y experiencias de su diagnóstico, pero los procesos por los que mueren las neuronas, o células nerviosas, suelen ser similares.
Los científicos creen actualmente que estos procesos incluyen:
Estrés oxidativo
Ciertas reacciones químicas del organismo producen unas sustancias de desecho denominadas radicales libres. Cuando estas partículas cargadas eléctricamente interactúan a lo largo del tiempo, pueden causar daño celular, lo que se denomina estrés oxidativo. Aunque el organismo intenta eliminar los radicales libres no deseados y evitar que reaccionen en exceso, no siempre es capaz de eliminarlos todos. En el cerebro, el estrés oxidativo se ha relacionado con un mayor riesgo de epilepsia, demencia/Alzheimer y enfermedad de Parkinson.
Disfunción mitocondrial
Las mitocondrias son estructuras especializadas dentro de las células que generan energía.
Los científicos han relacionado los problemas de la función mitocondrial en las células nerviosas con la depresión, la esclerosis múltiple, la esclerosis lateral amiotrófica, el Alzheimer y el Parkinson, entre otras enfermedades.
Excitotoxicidad
Las células nerviosas pueden morir en el cerebro si se sobreactivan. El glutamato, una importante sustancia química del cerebro, excita la interacción entre las células nerviosas y permite la comunicación entre ellas, es decir, la neurotransmisión. Sin embargo, la sobreestimulación de los nervios por impulsos nerviosos puede provocar daños o pérdida de funciones; es decir, demasiado glutamato puede ser malo. Esta "excitotoxicidad" es uno de los principales componentes del daño nervioso provocado por un ictus.
Cambios inflamatorios
La inflamación es una parte crucial de la respuesta inmunitaria del organismo. Puede producirse en cualquier parte del cuerpo cuando el sistema inmunitario reacciona ante un organismo extraño o una infección. También puede producirse después de un daño o lesión celular, cuando el organismo trata de repararse a sí mismo. Sin embargo, cuando se produce una inflamación prolongada en el cerebro o el SNC, provoca la muerte de neuronas. La inflamación neurológica es parte de la causa del Alzheimer, el Parkinson y las infecciones del cerebro y el SNC.
Acumulación de hierro
La acumulación de hierro en el cerebro también puede desempeñar un papel en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, el Parkinson y la ELA, quizá a través de los ciclos de excitotoxicidad y muerte celular. Los investigadores buscan sustancias que puedan eliminar el exceso de hierro del cerebro y restablecer el equilibrio y la neuroprotección.
Proteínas cerebrales
En la demencia, ciertas proteínas tienden a acumularse en el cerebro. Los investigadores han encontrado niveles elevados de una proteína llamada factor de necrosis tumoral (TNF) en individuos con diversas enfermedades degenerativas, como Alzheimer, Parkinson y ELA. Parece existir una relación entre los altos niveles de TNF, la excitotoxicidad y los altos niveles de glutamato.
¿Qué pueden hacer los agentes neuroprotectores para combatirlo?
La neuroprotección pretende:
- limitar la muerte nerviosa tras una lesión cerebral o medular traumática o aguda
- Protegen el cerebro y la médula espinal de la muerte prematura de las células nerviosas.
Los agentes neuroprotectores luchan contra el estrés oxidativo, la excitotoxicidad, la acumulación de hierro, la inflamación y otras causas de neurodegeneración.
Varios tipos de sustancias tienen efectos neuroprotectores:
Agentes atrapadores de radicales libres o antioxidantes
Los antioxidantes convierten los radicales libres inestables dañados y causantes de enfermedades en moléculas más estables y fáciles de gestionar por el organismo. Aunque están presentes de forma natural en el organismo, pueden ser necesarias mayores cantidades, que pueden encontrarse en alimentos vegetales, suplementos e inyecciones o infusiones.
El glutatión es un antioxidante que se produce en las células y puede administrarse por vía intravenosa, tópica, oral e inhalatoria. Ayuda a elevar los niveles de antioxidantes y a contrarrestar el impacto del estrés oxidativo.
La vitamina E es otro antioxidante especialmente prometedor para proteger el cerebro de los daños causados por los radicales libres y reducir la aparición de lesiones en la sustancia blanca, que se han relacionado con el ictus, el Alzheimer y el Parkinson. La vitamina E se encuentra en frutos secos, semillas, aceites y verduras de hoja verde. La vitamina C se encuentra en el brócoli, el melón, la col rizada, la papaya, las naranjas, los pimientos rojos y amarillos, los boniatos y otras frutas y verduras. También está disponible en forma de suplemento intravenoso u oral. Es importante consultar a un médico antes de utilizar cualquier producto a base de hierbas, medicamentos de venta libre o suplementos. Muchos productos pueden interactuar con otros medicamentos y producir efectos secundarios no deseados.
Terapia NAD
La nicotinamida adenina dinucleótido (NAD+) es una coenzima que interviene en el funcionamiento de cada célula, reduciendo el estrés oxidativo y generando energía y manteniendo la funcionalidad. Los niveles de NAD+ disminuyen durante el proceso de envejecimiento, así como durante los trastornos inflamatorios y degenerativos. El NAD+ puede ser un talón de Aquiles, causando defectos en las células cerebrales y nerviosas y provocando la pérdida de la función cerebral óptima. Restaurar los niveles de NAD+, por ejemplo mediante infusiones intravenosas de NAD+, puede contrarrestar muchas de las causas subyacentes de la neurodegeneración y mejorar drásticamente los defectos funcionales de las enfermedades neurodegenerativas.
Agentes antiexcitotóxicos
Los agentes antiexcitotóxicos pueden ayudar a controlar los movimientos involuntarios. El glutamato es un neurotransmisor excitador. Es necesario para el funcionamiento normal de las células nerviosas, pero en exceso puede ser perjudicial.
Impedir que el glutamato llegue a algunas células bloqueando los receptores de glutamato, por ejemplo, puede provocar sobreestimulación y degeneración. La amantadina, una opción de medicación con receta para el Parkinson, puede ayudar a reducir la discinesia, o movimientos involuntarios, relacionados con el Parkinson.
Parece actuar modificando la interacción entre el glutamato y otras sustancias químicas del cerebro. Sin embargo, puede tener efectos secundarios como alucinaciones, visión borrosa, confusión e hinchazón de los pies.
Inhibidores de la apoptosis
La apoptosis, o muerte celular programada, se refiere a la muerte natural de las células a medida que el cuerpo envejece y crece. Los científicos han sugerido que los agentes antiapoptóticos podrían ralentizar este proceso en las neuronas. Los investigadores están descubriendo terapias basadas en péptidos que pueden prevenir la pérdida neuronal en traumatismos craneoencefálicos y accidentes cerebrovasculares, lo que ofrece un potencial terapéutico para afecciones neurodegenerativas agudas y crónicas.
Agentes antiinflamatorios
La cúrcuma, los Omega-3 (aceite de pescado), las semillas de cáñamo, las semillas de lino, las verduras de hoja verde, el ginseng y los probióticos son fuentes nutritivas seguras y rentables que ayudan a reducir la inflamación del cuerpo y del cerebro.
Factores neurotróficos
Los factores neurotróficos son un grupo de biomoléculas que pueden promover el crecimiento neuronal. Las terapias peptídicas como Semax pueden promover el crecimiento y la regeneración neuronales mediante la activación de genes de factores neurotróficos y genes de factores de crecimiento nervioso. Estos factores neurotróficos pueden administrarse por vía inyectable, oral o inhalatoria.
Terapia con células madre
Se está investigando cómo los científicos podrían utilizar la tecnología de células madre para regenerar células corporales, incluidas las nerviosas. Los exosomas de células madre son pequeñas vesículas extracelulares liberadas por todas las células para comunicarse con las células cercanas. Se administran por vía intratecal, intravenosa e inhalatoria para combatir la inflamación del cerebro, la médula espinal y todo el organismo. Su efecto destaca por la mediación de la inflamación y las respuestas inmunitarias, reduciendo la inflamación tóxica en las enfermedades neurodegenerativas. Se sugieren como un factor neurotrófico eficaz, al aumentar la neurogénesis (crecimiento de nuevas neuronas), la sinaptogénesis (mejora de la comunicación entre nervios) y la angiogénesis (crecimiento de nuevos vasos sanguíneos para llevar oxígeno al cerebro). Los estudios han demostrado que los exosomas, procedentes de células madre de la sangre del cordón umbilical, pueden regenerar las células que han sufrido daños relacionados con la EM.
Terapia de neurorretroalimentación
La neurorretroalimentación es un ejercicio guiado para el cerebro. La neurorretroalimentación, también conocida como biorretroalimentación EEG, es una modalidad de aprendizaje diseñada para reeducar patrones de ondas cerebrales desregulados. De este modo, el cerebro se estabiliza y puede funcionar de forma óptima y eficaz. No es invasiva en absoluto y la FDA (Food and Drug Administration) la considera segura. De hecho, la FDA reconoce que el neurofeedback NUNCA ha producido un efecto secundario grave desde que se descubrió hace más de 60 años. Las investigaciones publicadas y revisadas por expertos han demostrado su eficacia en el tratamiento de muchas enfermedades neurodegenerativas, como el síndrome post-ictus, la encefalopatía traumática crónica, la lesión cerebral traumática, la demencia y otras.
Terapia génica
La barrera hematoencefálica impide que las infecciones y los virus entren en el cerebro, pero también puede impedir que algunos tratamientos lleguen al cerebro por las vías de administración tradicionales. Esto dificulta la administración directa de un tratamiento en el cerebro. La terapia génica, que consiste en identificar y sustituir un gen causante de la enfermedad, podría resolver este problema. Sin embargo, como ocurre con muchos agentes neuroprotectores, la investigación aún no ha confirmado que la terapia génica sea eficaz de forma sistemática.
Resumen
El Sistema Nervioso Central es la estructura más complicada del Universo. La disfunción y degeneración del sistema nervioso central son problemas complejos. Los problemas complejos requieren soluciones complejas - no existe una solución simplista para tratar los patrones desregulados de las ondas cerebrales y del sistema nervioso. La demencia, la esclerosis múltiple, la electroencefalopatía crónica, los accidentes cerebrovasculares, las lesiones medulares, la esclerosis lateral amiotrófica, el insomnio e incluso el estrés crónico son afecciones que pueden alterar drásticamente la calidad de vida. Afortunadamente, la investigación avanza con rapidez, no sólo sobre lo que ocurre realmente en las afecciones neurodegenerativas, sino también sobre cómo restaurar y optimizar la funcionalidad del sistema nervioso. Los científicos esperan que sus investigaciones puedan conducir a algunas curas en el futuro. Por ahora, sin embargo, muchas de las terapias mencionadas pueden administrarse con seguridad como intervenciones no dañinas que pueden llevar a las personas por el camino no sólo de la neuroprotección, sino incluso de la neuroregeneración.
